Thee-erfenis van onze oprichter; Pad naar onafhankelijkheid

De thee-industrie van Sri Lanka: Van Britse overheersing tot onafhankelijkheid

4 februari is de nationale feestdag van Sri Lanka, ook wel bekend als Onafhankelijkheidsdag. Het is een belangrijke dag omdat het de dag is waarop Sri Lanka zich in 1948 bevrijdde van de Britse overheersing. Daar is het een nationale feestdag, die wordt gevierd met een presidentiële toespraak op de nationale televisie, het hijsen van de vlag, parades en dansen.

Maar terwijl we de onafhankelijkheid van dit prachtige eiland vieren, willen we ook stilstaan bij de reis die de thee-industrie van Ceylon en de theeproducenten van Sri Lanka hebben moeten afleggen om echt vrij te worden van de overheersing.

In die tijd was thee de economische ruggengraat van het land en bood het ongeveer een miljoen mensen direct en indirect werk. Het was de grootste bron van buitenlandse valuta. Maar omdat de handel nog steeds in handen was van buitenlandse, voornamelijk Britse, eigenaars en investeerders, gingen de inkomsten uit de thee-industrie naar bankrekeningen buiten Sri Lanka in plaats dat het ten goede kwam aan het nieuwe onafhankelijke land. Dit ging door tot ver in de jaren 1960 en belemmerde belangrijke ontwikkelingen in de economie van Ceylon (Sri Lanka).

In de drang om de controle te houden, die in zoveel vergelijkbare koloniale situaties realiteit was, runden de Britse theeplanters hun bedrijf als een club met een klein lidmaatschap. Ceylonezen mochten nooit een opleiding tot theeproever volgen. Die taken waren alleen weggelegd voor 'leden'. Locals mochten wel dienen als wervingsagent of fabrieksmanagers, maar ondanks de herhaalde oproepen van de Ceylonese regering aan buitenlandse bedrijven om lokale theeprofessionals op te leiden, werden geschoolde banen strikt en streng bewaakt.

Onafhankelijkheid van Ceylon-thee

Het is belangrijk om op te merken dat naast Britse en buitenlandse investeerders, lokale Sri Lankaanse planters ook actief land kochten en theeplantages ontwikkelden, vooral in de laaggelegen gebieden. Terwijl de Britten zich concentreerden op hoger gelegen gebieden, richtten deze lokale bewoners zich op de kustgebieden waar ze thee, rubber en kokosnoten verbouwden. Hun pionierswerk was van vitaal belang voor de ontwikkeling van deze landbouwgebieden. Om deze lokale producenten te steunen werd in 1909 de Low-country Products Association opgericht, waarvan de toekomstige premier Don S Senanayake lid was. Dus ondanks de overheersende controle van de industrie vanuit Londen, waren er ook Srilankaanse zakenlieden betrokken en succesvol.

In de periode voorafgaand aan de Onafhankelijkheid werd Sri Lanka zich steeds meer bewust van de koloniale uitbuiting, zowel politiek als financieel, en de wereldwijde kloof tussen arm en rijk. Na de onafhankelijkheid werden pogingen ondernomen om werkgelegenheid, landbezit, vakbonden, banken en investeringen te lokaliseren. De voortdurende buitenlandse controle op de plantages vormde echter een belangrijk obstakel voor deze inspanningen.

Sommige lokale leiders in het pas onafhankelijke Sri Lanka bleven de Britse tradities omarmen en hielden vast aan de koloniale mentaliteit. Onze oprichter Merrill J. Fernando zag echter het risico in van een te grote afhankelijkheid van de Londense markt, vooral in de cruciale plantage sector. Hij en vele andere begrepen de noodzaak van verandering om echte onafhankelijkheid te bevorderen. Merrill, een ambitieuze jongeman in die tijd, was zich terdege bewust van de uitdagingen in de theehandel en wist dat hij innovatieve strategieën nodig had om te slagen.

Merrill J. Fernando: Een nieuw tijdperk in de theehandel op Ceylon

Merrill J. Fernando begon zijn reis in de thee-industrie rond de tijd dat Sri Lanka onafhankelijk werd. Na zijn opleiding in 1950 behoorde hij tot de eerste groep Srilankaanse leerlingen die werden opgeleid in theeproeven, een programma dat was opgezet door de theecommissaris, de heer P Saravanamuttu. Om in zijn levensonderhoud te voorzien, begon hij een klein bedrijfje in Negombo. Hij leverde kwaliteitsthee aan plaatselijke winkels en restaurants, afkomstig van North Meddeloya Estates en particuliere veilingen. Hij legde de nadruk op de kwaliteit en versheid van zijn thee, een strategie die zijn carrière zou bepalen. Deze aanpak trok al snel klanten aan, die zijn theesoorten van hoge kwaliteit verkozen boven de meer gangbare soorten. Merrill vestigde al snel een naam in de thee-industrie.

Ondanks zijn opleiding en vroege succes had Merrill J Fernando echter moeite om een plaats te veroveren in de door de Britten gecontroleerde thee-industrie in Sri Lanka. Hij werkte korte tijd in de petroleumindustrie voordat hij als theeproever aan de slag ging bij een Brits theebedrijf, A.F. Jones. Een jaar in Londen bij Joseph Travers & Sons opende zijn ogen voor de focus van de industrie op prijs boven kwaliteit en misleidende marketingpraktijken. Deze ervaring overtuigde hem van de noodzaak van een radicale verandering in de manier waarop Ceylon-thee op de markt werd gebracht en verkocht, aangezien wereldwijde spelers gemakkelijk goedkopere theesoorten uit andere regio's konden kiezen.

In zijn eigen bedrijf implementeerde Merrill een unieke aanpak om thee na de veiling onmiddellijk te verzenden, waarmee hij een nieuwe standaard in de branche zette. Zijn toegewijde team werkte met een gevoel van eigenaarschap en droeg aanzienlijk bij aan het succes en de kracht van zijn onderneming.

Na een opleiding in Londen keerde Merrill in 1955 terug naar Colombo en bleef hij samenwerken met A.F. Jones. In 1960 werd hij Managing Director, waarmee hij het bedrijf uitbreidde en nieuwe markten aanboorde. Het bedrijf floreerde dankzij de focus op kwaliteit en betrouwbaarheid en leverde zelfs aan grote internationale bedrijven. Merrills strategie bestond onder andere uit snelle verzending, waardoor hij loyaliteit van zijn team en klanten verdiende.

In 1962 verliet Merrill A.F. Jones en begon uiteindelijk zijn eigen bedrijf, Merrill J Fernando Co. Ltd. Hij richtte zich op het verpakken en exporteren van thee van hoge kwaliteit rechtstreeks vanuit Sri Lanka, waarbij hij te maken kreeg met obstakels zoals hogere vrachtkosten en weerstand van scheepvaartkartels.

In dit opzicht speelde Merrill ook een belangrijke rol bij het veranderen van de verzend- en theehandelssystemen in Sri Lanka, door te pleiten voor lokale controle en gevestigde praktijken uit te dagen. Hij speelde een belangrijke rol in de 'Ceylonisering' van de theehandel en bevorderde lokale belangen in de sector.

Na de onafhankelijkheid werd de thee-industrie geconfronteerd met de dreiging van nationalisatie en afnemende Britse investeringen. Het bedrijf van Merrill toonde echter veerkracht en winstgevendheid ondanks deze uitdagingen. Later veranderden landhervormingen door de overheid de eigendomsstructuur van de plantages, wat uiteindelijk leidde tot een daling van de productiviteit. In de jaren 1990 werd Merrill's bedrijf uitgenodigd om enkele plantages te beheren, wat zijn blijvende invloed en succes in de industrie weerspiegelt.

De geboorte van Dilmah: Een revolutie in thee met authenticiteit en innovatie

Ondanks de uitdagingen in de theehandel op Ceylon en de politieke onrust in Sri Lanka, bleef Merrill gefocust op zijn visie om een merk te creëren dat 100% pure Ceylon-thee verkocht, verpakt bij de bron. In het moeilijke economische klimaat van het midden van de jaren 1970 verliet hij tijdelijk de theehandel en Sri Lanka. Na een levensveranderend auto-ongeluk en aanmoedigingen van vrienden en collega's besloot Merrill echter om terug te keren in de theehandel.

In 1977 zorgden veranderingen in de Sri Lankaanse economie voor een gunstiger ondernemingsklimaat en Merrill richtte MJF Exports Ltd. op. Hij richtte zich op de export van kwaliteitsthee en ontwikkelde sterke internationale relaties. Toch was hij nog steeds toegewijd aan zijn doel om een Ceylon-theebedrijf met een merknaam op te richten. Hij werd geconfronteerd met obstakels, zoals moeilijkheden bij het importeren van theezakjesmachines, maar zette door.

In de jaren 1980 speelde Merrill in op de groeiende markt voor theezakjes. Hij richtte een verpakkingsbedrijf op, Package Care Ltd., en was later medeoprichter van Printcare Ceylon Ltd., dat een belangrijke leverancier van theezakjesverpakkingen werd. In 1982 bracht Merrill, aangemoedigd door stimuleringsmaatregelen van de overheid, zijn bedrijf naar de beurs en noteerde Ceylon Tea Services Limited op de beurs van Colombo.

Een belangrijke doorbraak kwam toen hij een contract kreeg om theezakjes te verpakken voor G.J. Coles, een grote Australische supermarktketen. Dit succes leidde tot meer mogelijkheden in Australië. Uiteindelijk realiseerde Merrill in 1988 zijn droom door zijn eigen theemerk Dilmah te lanceren, genoemd naar zijn twee zonen, Dilhan en Malik. Dilmah, dat zowel thee van hoge kwaliteit als innovatieve verpakkingen vertegenwoordigde, werd gepositioneerd als een familiemerk dat Merrills toewijding en ondernemersgeest belichaamde.

Dilmah was meer dan een merk; het was een statement - van kwaliteit, puurheid en een bewijs van Sri Lankaanse veerkracht en ondernemerschap. Het merk zorgde voor een revolutie in de thee-industrie door 100% pure Ceylon-thee bij de bron te verpakken, zodat de winst en de trots in Sri Lanka bleven.

MJF Visie gaat verder

Merrills reis ging niet alleen over het opbouwen van een merk, maar ook over het transformeren van een bedrijfstak, het beïnvloeden van nationaal beleid en het verbeteren van gemeenschappen. Zijn inzet voor ethische praktijken en gemeenschapsontwikkeling via zijn MJF Charitable Foundation en Dilmah Conservation zijn net zo belangrijk voor zijn nalatenschap als zijn bijdragen aan de thee-industrie.

Laten we, nu we de Onafhankelijkheidsdag van Sri Lanka vieren, stilstaan bij het verhaal van Merrill J. Fernando en Dilmah, dat de geest weerspiegelt van een natie die vocht voor haar identiteit en welvaart. Merrill's leven en werk herinneren ons eraan dat met passie, veerkracht en een droom, transformatieve verandering mogelijk is.

Op Merrill, op Dilmah en op Sri Lanka - een land met een rijke geschiedenis, een levendige cultuur en, natuurlijk, heerlijke thee. Proost met een kopje van de beste Ceylon-thee.